Chương 2: Chương 1

Một con ếch nếu không ra khỏi miệng giếng, nó sẽ không biết thế giới bên ngoài rộng lớn như thế nào.

Tôi là một con ếch đó.

Làng tôi ở sâu trong núi, một ngôi làng bao phủ xung quanh là rừng rậm pha lẫn sương mù và mùi đất ẩm ướt sau những trận mưa ngàn. 

Mười một năm đầu đời, thế giới của tôi chỉ gói gọn trong khoảng trời hình tròn kẹp giữa những rặng cây, nhỏ hẹp và im lìm như đáy một chiếc giếng hoang.

Cho đến năm đó, khi chiếc xe hơi đen bóng của người đàn ông ấy lần đầu tiên lăn bánh qua con đường đất đỏ tràn ngập bùn lầy.

Đó là lần đầu tiên tôi gặp Chung Trác Đài cùng với vợ ông ấy - Trần Ân Kiều.

Tôi là một trong những đứa trẻ được nhận suất học bổng từ Quỹ Từ thiện của họ Chung.

Giá trị của suất học bổng này rất lớn đối với gia đình tôi. Như mẹ tôi nói, nó ít nhất phải bằng 3 ngày mẹ với bố đi cấy thuê cho người ta, hoặc bằng một ngày bố vào rừng đốn gỗ thuê cho người ngoài thị trấn. Số tiền đó đủ để nhà tôi đong đầy hai khay gạo thịt, đổi lấy vài ký muối khô và một manh áo mới cho đứa em nhỏ vào mùa đông. 

Nhà tôi có hai chị em. Tôi là Thào Sạn, em gái tôi là Thào Mãn. Thào Mãn thua tôi 1 tuổi, con bé khác tôi, nó không thích học. Mẹ tôi cứ cho nó lên trường học là nó lại trốn về, lặp đi lặp lại vài lần, mẹ đành để cho nó ở nhà phụ giúp việc gia đình. Mẹ tôi mua hai con gà, một trống và một mái về để nó nuôi. Con Mãn coi hai con gà đó như báu vật, ngày ngày tung tăng dắt chúng đi nhặt sâu, nhặt thóc ngoài sân.

Khác với em gái, tôi lại khát khao cái chữ đến cháy lòng. Tôi thích cái cảm giác cầm viên phấn trắng nguệch ngoạc lên mặt thớt gỗ, thích mùi giấy tập mới thơm hắc mà thầy giáo dưới xuôi mang lên. Vì thế, khi trưởng bản đọc tên Thào Sạn trong danh sách nhận học bổng của Quỹ Từ thiện họ Chung, mẹ tôi ôm lấy tôi mà rấn rấn nước mắt, còn con Mãn thì nhảy tưng tưng quanh sân, reo hò vì sắp được ăn cơm có thịt.

Buổi chiều hôm đó, trời mưa vừa dứt, không khí xung quanh mang theo mùi hương đất từ mùa xuân vừa về trên làng. Tôi cùng hàng chục đứa trẻ lem luốc khác đứng thành hai hàng trước ủy ban xã. Hôm nay, mẹ cho tôi chiếc váy thổ cẩm vừa mới may xong, tóc tôi được mẹ tết hai bên, cổ đeo chiếc kiềng bạc cũ mà bà ngoại để lại. Đôi chân trần của tôi bấm chặt xuống lớp bùn đỏ quánh, hai tay ngoan ngoãn chắp lại phía trước, giấu đi những vết trầy xước rớm máu vì gùi củi ban sáng. 

Trần Ân Kiều bước xuống đầu tiên.

Đó là lần đầu tiên trong đời, tôi gặp một người phụ nữ xinh đẹp đến thế. Đẹp hơn cả A Diên - vợ của trưởng làng. Bà đeo chiếc bông tai ngọc trai, ánh lụa từ chiếc váy trên người bà óng ánh như chiếc cầu vồng đầy sắc màu.

Con Súa chọt nhẹ khuỷu tay tôi, nói nhỏ vào tai: “Mi thấy chiếc váy bà ấy mặc không? Nhìn mềm mượt như mây luôn! Mẹ ta nói loại vải trơn đó đắt tiền lắm, chỉ có mấy người giàu dưới xuôi mới có thôi đó!”

Tôi nhìn theo chuyển động của Trần Ân Kiều, hoàn toàn đồng ý với suy nghĩ của con Súa. Tôi vô thức nhìn vào chiếc áo thô ráp trên người mình. Không biết cảm giác được mặc bộ trang phục đó sẽ như thế nào nhỉ?

Tôi không thể rời mắt khỏi người đàn bà đẹp kia.

Nụ cười của bà như tia nắng xuyên qua kẽ lá, chiếu vào gương mặt lấm lem của đám con nít chúng tôi. Bàn tay trắng nõn, thơm ngát mùi hương ngọt ngào kia tận tay giao tay chúng tôi từng chiếc cặp còn thơm phức mùi vải mới, cùng với hai lốc sữa lẫn một chiếc phong bì. Mỗi khi dừng ở một đứa trẻ, bà ấy đều sẽ nhẹ giọng nói rằng: “Các con ngoan ngoãn, cố gắng học giỏi nhé.”

Sự dịu dàng của bà ấy nhanh chóng xóa tan đi sự e ấp, sợ hãi của lũ trẻ miền núi chúng tôi.

Tôi cười, mẹ tôi dặn khi nhận được món quà từ người khác phải biết cảm ơn họ. Vì vậy, khi nhận món quà từ tay Trần Ân Kiều, tôi đã cảm ơn bà ấy bằng tiếng phổ thông.

“Con cảm ơn cô.”

Chỉ là, khi ở chỗ tôi, Trần Ân Kiều không vội vàng lướt qua, mà bà ấy lại dừng lại, nhìn chằm chằm vào gương mặt tôi. Rồi, Trần Ân Kiều hỏi tôi:

“Con tên gì?”

Tôi đáp, không nghĩ gì: “Con tên Thào Sạn ạ.”

Trần Ân Kiều lặp lại cái tên đó trong miệng.

“Thào Sạn à? Tên con gái hay lắm! Cố gắng học giỏi nhé!”

Bà mỉm cười xoa đầu tôi, bàn tay mềm mại để lại một làn hương ngọt ngào trên mái tóc tết. 

Tôi từng nghĩ sự gặp gỡ này chính là tấm vé vào thiên đường.

Và tôi ở tương lai sẽ phải trả giá cho suy nghĩ ngây thơ đó của mình khi đã nắm lấy bàn tay của quỷ dữ - mà tôi nhìn nhầm đó là sự cứu rỗi.

Bánh xe số phận bắt đầu xoay chuyển từ cái đêm định mệnh kia…